Un padre, rico y poderoso, sufre una enfermedad grave y solo una cosa, el agua de una planta (la flor del lilo-va), puede curarle. Los tres hijos parten en su busca: los mayores motivados por el oro prometido por el padre y el pequeño por amor filial.
El pequeño logra triunfar en su misión, pero los mayores envidiosos le roban la flor, le golpean y lo dejan medio muerto en un cañaveral, pese a que el pequeño les había ofrecido compartir la gloria. El padre sana, pero queda preocupado por la suerte de su hijo pequeño.
Mientras está tirado en el cañaveral, logra hacer una flauta con una caña que, cuando se acerca alguien, canta una cancioncilla:
"Pastorcillo, pastorcillo, "ayúdame por favor, "Mis hermanos me golpearon "por la flor del lilo-va."
Un pastor la encuentra y recorre el mundo mostrándola en ferias y mercados. El padre al oírla reconoce la voz de su hijo, regresan al cañaveral y salvan al pequeño. Furioso por la acción de los mayores los destierra y decide quedarse con su hijo pequeño.
Otras versiones
Según las versiones, el padre puede ser un rico comerciante, o un rey y prometer además del dinero la sucesión al trono. En ocasiones el hijo menor logra encontrar la flor o planta buscada gracias a favores que hace libre y bondadosamente a los que se encuentra en su camino.
Aunque ninguna versión deja claro como logra crear la magia de la flauta, la cancioncilla puede cambiar según quien la oiga y a veces no es llevada por ferias sino que atrae la atracción de la gente hacia el cañaveral.
En algunas versiones, el padre destierra a los hijos mayores con todo su dinero alegando "que el amor de su hijo es todo lo que necesita", mientras que en otras versiones les arrebata la herencia para dársela al menor.
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